当晚，闵康从下榻的酒店打回电话，说他这几日的行程已排满，周六一早乘飞机回深圳。只有后天下午有两三个钟头的空当，考虑到那时刚强还在班上，他可以来农业厅见面。
到了周五下午四点钟，刚强的同事们都已箭在弦上。资历老的不到四点就心安理得地下班了。新人们桌面上已收拾整洁，杯子里剩的茶水倒掉，倒扣在茶水盘里控干。四处是一片给公文包拉上拉链的滋啦声。刚强领着处里的两个年轻部下站到大楼外的台阶上迎接闵康（姬主任太太腿不好，每天都是四点不到就回家）。
到了4:15分，一辆计程车停到门口。刚强认准后排坐的人，趁前排坐的秘书还在付账，自己抢先几步走过去，打开后座的门。闵康上身穿件灰色衬衣，领带和行政夹克搁在一旁的座位上，出差在外难免有些倦意。看了刚强一眼后，拎着公文包准备下车。
刚强先伸手接过闵康的包拿着，另只手扶着他的胳膊下车，之后就这么一直亲密地挽着闵康进办公楼。迎面碰上提前下班的同事，大家都露出惊愕之色。大概因为刚强入职以来一直谦虚低调，开会时极少拍领导马屁，还没见过他对谁曲意逢迎的样子。闵康则一脸无奈。
一行人进了刚强的办公室。刚强请闵康和秘书坐到沙发上，有科员送上茶水。秘书当然是识相的，喝了口茶就主动起身，找刚强处里的其他人聊天去了。刚强从办公桌里取出一只扁平的大圆食盒，是别人送他的礼品。在闵康身边坐下，打开透明的塑料盖子，里面有六个分格，装着肉脯、蜜饯之类福建人喜欢吃的东西。
“哥，这些日子还好？”刚强亲昵地问，就差亲手喂闵康吃东西了。
正在喝茶的闵康差点儿被呛着！眯起眼睛打量刚强，那意思像是在说——邵艾怎么选了你这么个男人？
刚强低头望着食盒里的肉铺，笑了，“我记得在罗湖那时候，有人送给我一盒‘福建人肉干’。哈哈，我当时还想，该怎么断句呢？”
“我什么时候多了你这个弟弟？”闵康将茶杯搁回面前的茶几上，“无事献殷勤，非奸即盗。”
“咱俩认识都快……13年了啊，”刚强回忆跟闵康在波士顿初次见面那时候，“又在同一职场里共事好几年，算‘事实兄弟’了吧。要不你上次会主动保荐我来江苏？”
十三年，老年人也许眨眼过，但对刚毕业的学生来说，那真是人生中最宝贵的一段时光。有梦想和激情，有爱恨也会被人爱或恨。还没整明白自己的时候，下一代又凭空出世了。
闵康大概也有同样的感慨。瞅了眼腕表，对刚强说：“本来应该长兄请弟弟出去吃顿饭。我这次出差，同行们的聚餐都推掉了，只跟亲友见。今晚是我表姑父一家请我，不能不去。唉，他那位山东女婿可贼能喝，我是真怕了。喂，你酒量怎样？”
“酒量？”刚强没料到突然问起这个，“马马虎虎吧，现在年龄大了。”
“马马虎虎……你知道我是那种两杯葡萄酒下肚就上头的。要不你跟我去蹭饭？除了家里人，表姑父说还叫了个福建老乡。跟你又是同事，认识一下没坏处。”
诶？正中刚强下怀啊！看来闵康这小子在官场混久了，好歹学会察言观色，跟刚从美国回来那几年不同了啊。
自打2012年中央下达了八项规定，不许官员尤其是上下级之间凑一起吃吃喝喝，并严禁有利益关系的官商私下来往。即便大家没有百分百遵守这些规定，明面上总归收敛了许多。亲友举办的家宴还是可以参加的，毕竟官员们也都是有血有肉的人，谁也不是石头缝里蹦出来的。
只是，邵艾说她今晚会过来。她下午要跟几个药界同行见面，大约四点半也就是现在散会，然后马上过南京来。考虑到塞车，到他的公寓得七八点了。那就发条短信过去，让她自己在路上吃吧。
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闵康这位表姑父是安徽芜湖人，早几年在南京市江宁区干过区常委。现在年龄大了，调去市政协养老。表姑父话不多，性子温和，与伶牙俐齿的太太对比鲜明。
虽然号称家宴，在家里举行，当晚的酒菜是从梦都会订来的。说起位于建邺区奥体中心的梦都会，今年夏天，刚强岳父母来南京看望老友世交，邵艾建议一家人去梦都会吃传统徽菜。古香古色的园林设计，曲径幽深，一间间隐蔽的包厢不知接纳过多少官商密会。酒店招牌菜为“臭鳜鱼”，刚强真心欣赏不来，岳父母则大快朵颐。刚强还是更喜欢川菜那种豆瓣鱼，虽然卖相跟臭鳜鱼差不多。
今晚又有这道臭鳜鱼，席间备受本地人的欢迎。除了刚强，吃不惯这道菜的还有表姑父那位济南籍的女婿，叫永昌。大概比闵刚二人小两岁吧，茂盛的头发，茂盛的两撇胡子，吃别的都赞——leng好！独独对臭鳜鱼的评价是“丝孬”。确实能喝，口中说着你随意、你随意，一杯杯的高度白酒连着敬闵康。
酒是南京本地流行的洋河梦之蓝，据刚强品估只有42度，算中等偏温和吧。却见闵康小半杯下肚，两腮就开始泛红。那之后，永昌再敬酒都被刚强给挡了，“来，咱哥俩干。”
当晚还有位家族之外的客人，是江宁区现任区长，姓胡。胡区长可以说是刚强这辈子见过的最不苟言笑的男人。无论见面握手还是举杯致敬，甚至在永昌说了段让大家哈哈大笑的轶事之后，胡区长那张白净肃穆的细长脸依然如石刻的一般。怪不得40来岁皱纹几乎看不见呢。
酒过三巡，女眷们收拾了下饭桌，退下，留男人们喝酒聊天。表姑父问胡区长：“我前两天听说，黄部长他们想让你去纪委，你给回绝了？”
胡区长简短地点了下头，“我还想在江宁多干几年。摊子大，两年的时间弄不出什么来。”
江宁是南京面积最大的市辖区。刚强明白，胡区长这是打算顺序接班，做完区长再做区委书记。另外，官场里流行的说法“一入纪委，终生纪委”。你要是在纪委干过几年，姑且不提得罪多少人，你想了解同行们的隐私太容易了。就算某天离开纪委，别人对你都多少有些顾忌，会敬而远之，那多没意思？所以喜欢干纪检这行的，最好是一早准备干到退休。
当胡区长得知刚强原本和闵康同在深圳任职，去年调来省农业厅，摇了摇头。“许处，我看你还是干特区合适，农民的状况你了解么？”
刚强一拍大腿，“我就是河北农村出来的啊，哥嫂还在老家种地呢。”
胡区长又摇了下头，像是无法置信。
表姑父问刚强：“小许，依你看，国家到底要怎么帮助农民，才能让农民脱贫？”
此时此刻的刚强也不知是酒喝高了，还是想起大哥心有戚戚，没经过大脑就脱口而出：“其实不需要帮扶。从国家到镇政府，只要大家都不欺负农民、不欺负乡镇企业，农民就能过得比现在好得多。”
此话一出，场间一片寂静。永昌为了活跃气氛，拿起酒瓶替刚强满上。“今晚高兴，来，咱不说那些膈应的。”
“哎，我还就喜欢听。”表姑父抬手指了下女婿，又对刚强说：“种地不挣钱，这我知道。大部分乡镇企业不是搞得还不错？”
刚强端起酒杯喝了口，原本绵柔浓香的本地酒忽然变得辛辣起来。“说到这个乡镇企业，八十年代刚起步的时候确实红火了一阵子。后来政府为了保国企，硬是要乡镇企业让出国内市场的利润，进军海外，结果撞得头破血流。雪上加霜的是，政府还不断甩锅给农民。农村的医疗、教育、福利不再归国家管。我中学上的重点学校，课堂和宿舍设施是乡里负责的。其他差一些的学校政府根本不管，桌椅都要农民自己买。”
“过分了，”闵康嘟哝一句。
“这还不算，因为乡镇企业是那什么……”刚强努力回忆着，“政企合一！镇政府啥时候没钱，就把原本拨给企业的贷款拿过来用。所以九十年代很多地方的乡企工资是越来越低，而不是越来越高。更有甚者，基层政府借了高利贷，还不上就转嫁到农民头上。”
“你说的那叫‘三提五统’，”表姑父笑呵呵地说，“我那时在国企上班，听同事说过，他老家卖完粮食，粮款要在村委会门口先过四张桌子。交完了各种摊派，剩下的钱才能给农民领走……不过千禧年后取消了吧？有政策出台，粮款必须先交到农民手里才能收税。”
刚强点头，“我那时已经出来读大学。听大哥说，乡里有些基层政府收不齐税，雇黑社会去农民家里捣乱的都有。在偏远地区，死个把人、媳妇被婆家打死的，找地方一埋都没人查。”
“关键的问题还是增产不增收吧？”胡区长说，“农产品一丰收，价格就会跌下来，横竖挣不到钱。”
“西方没那么多农民，”在美国读完四年本科和两年硕士的闵康说道，“每个农场主耕地面积广，大机械作业。就这，也没有说多高的利润，但比中国农民强太多了。所以农民工进城是对的。”
嗯，刚强心说，你是深圳副市长，数你管着的农民工多。但你有没有像我，在三和人才市场干过日结？
当下对闵康说：“年轻力壮的农民工进城是不错的选择，即便工资低。但这些人的问题是，作为外来低端人口没有社会保障。老了干不动或者得了大病，只能回农村老家等死。”
说到这里，刚强又想起威武哥。他刚去三和的时候，威武哥还是双丰面馆里活蹦乱跳的小青年，到今天离世已满一年。
“唉，是啊，”永昌长叹一口气，“记得我在济南经七路纬九路的老家，街上有个卖炒嘎啦油子的。他是章丘人……”
“等等，什么油子？”闵康迷惑地问，“卖柚子的？”
“不是柚子，是嘎啦油子！你们管那个叫……”永昌一时没想起学名。
“就是田螺，”朋友遍布五湖四海的刚强说。其他人都跟着笑起来。
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邵艾的会一直开到五点才结束。收到刚强的消息，恰好她也有点饿，跟司机在公司门口的饭馆里吃完饭才开过去。八点多来到刚强的公寓，他还没回家。邵艾自己先洗了个澡，换装。
这套“兔女郎”装扮还是母亲两周前送她的。那天母亲自己去逛街，没买到任何心仪的衣物有些不甘心。路过一家面向年轻人的party用品店时，在橱窗里看到这套粉色的裙装，就买回来给女儿。
“这什么玩意儿？我才不穿！”邵艾拨拉了几下就扔到一边去。
“喂，别傻了，”母亲像是在逗弄她，语调中却又裹着浓浓的伤感，“你跟刚强分开那么多年，现在终于凑合到一块儿，趁着还有青春的兔尾巴，抓一回少一回吧。你看我跟你爸，年轻的时候哪有这么多花样？现在……唉，没赶上好时候啊。”
妈您现在也没少搞花样，邵艾心里嘀咕着，将套装塞进包里。来南京的路上还没打算真穿。等洗完澡了，好奇心起，想套到身上试试看。粉色的裙子设计简单，露肩、及膝，裙摆处镶了一圈白毛毛。发卡戴到头上后会竖起两只兔耳朵，也是白毛毛的，中间有点粉色。黑色塑料项圈就算了吧，还坠着个铃铛，吵不啦叽的就不戴了。
这个毛球是什么东西？邵艾握在手心端详了半天。见球上有块Velcro贴，再转身看裙子后摆也有一块。哦，是兔尾巴，可以粘到屁股上去的。
穿戴完毕，在镜子面前转了两圈。哎你别说，自己在过去的大半年里身材日渐丰润，脸蛋鼓鼓、屁股鼓鼓，还真像只衣食无忧的兔子！邵艾踮脚蹦了两下，哈哈地乐着，脑子里设想刚强回来后看到她的场景。可惜剑剑不在这里。
本章附图：
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Comments highly appreciated! - Fiona