找不见吉吉，刚强只能自己先上车，入座。寨西店火车站属于四等站，火车只停两三分钟。大哥帮刚强把行李在头顶的横架上搁好后匆忙下车，回到车窗外大嫂和弟弟们身边。从刚强的角度望过去，绿皮车厢的白色窗框像是给家人合了张影，而他自己已经不在这张全家福里面了。
车身晃动一下后缓缓启动，哥嫂抹眼泪的影像转瞬即逝。两个弟弟起先还在窗外跟着车跑，最终被隆隆的机车甩到后方。刚强一直小心端着的两湾眼泪终于决堤而出，这一刻胸中满是愧疚。难道奔赴大好前程的代价就是要将家人抛在身后吗？吸干他们的养育之恩，带走他们的血汗钱，再将他们于自己生命中抹去。
抬头，见傅吉吉扛着行李包气喘吁吁地赶来，被汗水浸湿的衬衣贴在纤瘦的胳膊和平滑的前胸上。刚强松了口气站起身，帮吉吉在头顶放好行李。“你怎么才来？还以为你误火车了。”
吉吉没有立刻回答刚强的话。在对面坐下后先从口袋里掏出一面圆镜，对着镜子用手帕拭掉瘦削面容上的汗珠。那对细长的凤眼左瞄右瞄，用万种风情抽打着镜面，确保皮肤依然白皙，嘴唇还是线条柔和的一抹绯红。这才收起镜子，抬头冲刚强说：“我妈今早又犯病了，非要拉着我去逛集市。好说歹说才让她明白我要出远门。”
刚强在心里叹息。从他记事起，吉吉的母亲就有些痴痴傻傻的。大家说她是买来的媳妇，其实当地那么重的彩礼风俗，谁又不是“买来”的？区别在于女方愿不愿意而已。据说吉吉母亲前后试图逃走过三次，要么因为没带够吃的自己饿回来，要么走太远后迷了路，被好心人送回村口。吉吉说，她其实根本不知道自己该去哪儿，娘家人也不想见她。
吉吉父亲大前年过世后，母亲的精神状态更是每况愈下。家里主要靠杂货铺为生，还有块不大的耕地，父亲去世后，地也就没人管了。妹妹比吉吉小三岁，辍学后一个人经营那间铺子。平时吉吉和刚强所在的高中规定必须住校，而吉吉回家后是绝不肯下地干活的。
好在刚强家里劳力盛，“别的拿不出来，就是人多。”几个兄弟平日里顺带着就把孤儿寡母家的地给打理了。作为回报，杂货铺每次进了新货都给老许家送过来一些。
“那块地本来也没多大用啊，”刚强记得吉吉曾私下里这么对他说，“我是读书人，而且将来要指着这张俊脸吃饭的，晒黑了捂不回来怎么办？”
“谁说晒黑就不好看了？”刚强逗他。
然而在与外貌相关的话题上，吉吉是没有幽默感的。上下扫了刚强一眼，“别站着说话不腰疼，你黑点儿也无所谓，跟我不是一样的风格。”
随后又半抱怨、半解释地说：“命不好，别说生下来时嘴里含金汤匙了，起跑线比普通人都要低一大截，还敢学人家假清高？现如今学习成绩优异的男人满大街都是，考上名牌大学也只是入场券。‘高富帅’才是真正稀缺的资源，我占一样，你占两样，好钢就得用在刀刃上。”
“这是什么？”火车开了一阵子后，刚强注意到吉吉的左手腕上绑着根草绳，问。
“唉，”吉吉苦着脸将草绳摘下，随意扔到二人中间的小桌上。“我妈非说这是手表，要我戴着去上学。”
刚强盯着桌上那条随列车一同有规律晃动的草绳，想起吉吉关于起跑线那番高论。没错，他自己不就是根草绳吗？家里人以为只要进了名校，草绳就能摇身一变成为价值不菲的名表，哪有这么容易？
“真是愁死人，”吉吉望着车窗外，脸上完全见不到初上大学的年轻人应有的兴奋，“我在家都弄不了我妈，现在剩妹妹一个人，万一有个什么事……”
“你放心吧，我哥嫂和弟弟不会不管的，”刚强宽慰道。需要忧心的是吉吉自己，身上带的钱恐怕还不如刚强多。等安顿下来后，他们两兄弟就要开始谋划今后的生活费和下一年的学费。
吉吉却噗嗤一声笑了，抬手指着窗外沿铁路而建的那些高压电线杆，“刚强你看，大多数电线杆就是一根细棍，顶部有条小短横杆，再绕两个线圈，像大户人家的丫鬟仆人。可隔一段路会出现一个盛装打扮的老爷夫人，身子骨要比别人粗，胳膊比人长。更为稀罕的是那些三头六臂的钢铁网架，周身装饰得琳琅满目，相当于皇上和娘娘了吧？”
刚强莞尔。果然，人分三六九等，连电线都无法免俗。无奈社会资源的紧缺注定了大部分人终生都将是一根细杆顶两个线圈，单靠努力拼搏能翻身吗？又或者，便如吉吉说的，只能想办法走捷径了？
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第二日凌晨，硬座上眯了一宿的刚强被嘈杂的人声吵醒，疲乏地睁开眼。对面的吉吉还趴在桌上睡，刚强自己探头去窗外望，原来火车是到了湖南省的岳阳。岳阳是大站，有不少去广东打工的男男女女在这站上车，手里提着款式差不多的大编织袋行李包，一下子将原本坐了三分之二的火车塞满，还有在过道里站着的。
刚强望着他们半分优越感也无。也许从“前程”来看，他这个名校学生要比他们光明，可眼下当务之急是解决今后四年的吃饭和学费问题。打工仔至少能全力以赴去谋生，他和吉吉还要顾及学业，要保证能如期毕业。
“你们也是学生吧？”刚上车坐到吉吉旁边的一个男青年问，说话有轻微的湖南口音。既然这么问，看着又比刚强和吉吉大两岁的样子，这人自己应当是高年级的大学生。身材敦实，两只眼睛分得较开，宽阔额头上方的黑发目前是茂盛的，但可以想见在不远的将来，发际线会逐日后移。
“哪里人？”学长又问。
刚强猜这位学长多半没听说过寨西店，只说是河北人。
“那你俩运气算好的了。早些年这趟车从河北到广州要四十个小时，三年前火车提速后减到二十八小时。这不快到千禧年了嘛？最近才又提了一次速……哦对了，你们哪个学校的？”
在刚强报出学校和院系时，吉吉悠悠转醒，同学长打了个招呼。学长听后颇为吃惊，自我介绍是广东工业大学大四的学生。
“了不得，了不得，中大是好学校哈，和你们比我们广工算野鸡。瞧你俩长得还这么靓仔……不过药学院是在老校区吧，听说住宿条件挺艰苦的。估摸着某些宿舍楼该有七八十年了，辛亥革命后不久建的。”
刚强在心中苦笑，再艰苦能跟他的高中宿舍比吗？他和吉吉上的高中固然是升学率还算不错的省重点，但宿舍可就是仅供睡觉的简易房，除了床没有别的家具。衣服收在每个人的行李箱里，其他私人物品没处搁，基本上都放在教室。书本叠在课桌的一角，墙壁上满满的钉子，挂着学生们从家里带来的大蒜串、榨菜和球鞋。老师就是在那样的环境下给他们讲课的。
学长又说：“不过谣传再过两三年会在番禺建广州大学城，届时会有好几个高校的一些学院搬过去，希望你们赶得上。”
刚强不关心什么新旧宿舍，机会难得，他有更重要的事情跟学长打听。“我想问一下，学生们要想勤工俭学的话，都有什么渠道吗？”
学长愣了一下，略微思考后，说道：“天河那里有个求职中心，广告单贴了几面墙，你们不如去那里看看？”
随即话锋一转，“不过一定要当心，很多写着家教啊、英文辅导之类的兼职工作都是骗学生的，其实是传销中心，等你进去了就开始给你推销产品加洗脑。通常会有个身上挂了半个金饰店的女负责人，还少不了一两个无论你是哪里人都能跟你攀上同乡的职员。所以去之前先留意一下地址，凡是那些高级写字楼见面的，一般都是这类玩意儿。地址是民居的才可信。”
“真的？”吉吉哭笑不得地说，“现在的人都这么坏了吗？”
刚强并不想做家教，给那些比他小几岁的孩子指导功课虽然有报酬，却只能暂解燃眉之急。也许吉吉是对的，即将溺水的人，还有资格挑选一条体面的求生路吗？
刚强深知自己的优势。作为北方人，身高上就已完胜大部分广东、湖南的同学。比起瘦削的吉吉，刚强骨骼健美还不失书生气。五官也不是中规中矩的浓眉大眼，放在人堆里如同批量生产的工业品中冒出一件艺术品。深邃中带点儿忧伤的气质更不是装出来的，那就是本色演出。是他自我感觉太良好吗？从小学到高中，对他有好感的不止本校外校的女生，甚至包括一些年轻的女老师，这都是明证。
所以他的理想副业是在大学附近的小卖部或餐厅里工作，能让他有机会接触其他同龄人。当然不是他读书的中大，他不想给认识的同学们看到。广州有那么多所高校，他想挑一间女生数量多、素质优的，这里的“素质”包括自身与家庭条件。比如暨南大学或者华南师范大学。
也就是说，在解燃眉之急的同时，刚强期望能“一步到位”。
注：墙上挂满大蒜和球鞋的教室，是高中时一个物理老师被请去本省内某条件艰苦的重点高中参观，回来后给我们讲的经历。那时我们学校刚搬去靠海的新校区，教学楼下能挖到贝壳，听后感慨万千。
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