2007年5月11日，许太太26岁生日的前一个星期五，许县长在阳明镇县政府所在地与十几个下属召开“盐和直通车第一次预备会议”。
会开到一半，刚强接到消息，说岭南竹林小苑的一对老年游客对度假村提供的食物表示不满，要求退款，并派专车将他们送回家去。
“二老是哪里人，知道吗？”刚强提早散会，跟着秘书小雷去楼下坐车时，问。
自打刚强搬来阳明镇做县长，小雷也离开上陵镇，继续做他的助手和跟班。这是刚强赴任时的唯一要求，因为小雷了解他的行事作风。就拿游客投诉这件事来说，换成其他部下不会认为这种小事值得第一时间去打扰正在开会的县长。
“老人家不怎么讲粤语，”小雷答道，“据懂客家话的服务员介绍，姓罗，从兴宁来的。”
兴宁？那刚强就更不敢怠慢了。兴宁隶属广东省梅州市，一个客家人居住的小小县级市，历史上却出过一百个将军、六十名大学校长和五位院士，可以说遍地都是人才。至于官员，当前的广东省省长就是兴宁人。四年后的广东副省长、十几年后的浙江副省长与国务院副总理也都会是兴宁人。
兴宁与和平县之间只隔着个龙川县，离度假村所在地也就两三个钟头，真要派车送游客回家并非难事。然而度假村开张不到一年，刚强必须弄清楚是哪里出了问题。况且由县长亲自出面，也更容易平息游客的怒火。
若问刚强这个县长是怎么当上的？原因有二，两样都离不开企业家太太的帮助。
其一，是邵艾利用公司资源，帮原刘县长在阳明镇成功建立起电商销售渠道。这对接下来将要引进的“盐和直通车”项目也很关键。只是鉴于当前的物流系统尚未完善，商品邮寄时间长，仅能出售香菇、柿饼、茶叶、腊鸭等保质期长的和平县特产。
但无论如何，刘县长以贫困县为基地，在全国范围内领先发展互联网经济，拔了个头筹。刚好赶上县委书记退休，他就顺理成章地升任一把手。而刚强来上陵镇任职的两年半时间里，也已成为刘县长的心腹。
“太给力了，”刘县长曾这么对人评价刚强，“无论你想干点儿什么，他都能帮上忙。”所以刚强接替他的位子没人感到意外。
其二，与这个出事的度假村有关。由太太牵线搭桥，上陵镇同新加坡富商蔡冬辉合作的农旅项目“岭南竹林小苑与蔬菜梦工厂”于去年秋天正式启动。借鉴了新加坡的农业科技园技术，在耕种面积稀少的山区，选向阳面进行大棚内“空中管道式”无土栽倍。这些管道内部有不断循环的充氧营养液，再将蔬菜根部固定在管道上。乍一走进妆点着几千株绿色植物的立体空间里，参观者的视网膜都能被涂染成绿色。
“优点是生长周期短，也不用打农药、除草，”刚强请太太前来参观时，如是介绍说。“大家都说，蔬菜的味道比土里种出来的还好。前来度假村的游客可以免费品尝，并购买喜欢的蔬菜带回家去。”
“我看还可以再大胆些，”邵艾参观完大棚后，提建议，“能带回家的那点儿蔬菜几天就吃完了。你这种管道设备，技术含量看着并不高。如果开发一套微型管道培植设备，能在住家户阳台上复制的，需要多少钱？”
“嗯，几百块吧，”刚强估摸着说，“许太太认为会有人愿意买这玩意儿？”
“会的，你等着瞧。既能美化阳台，还能足不出户吃上新鲜蔬菜，在咱们这些七零、八零后中会有市场的。”
“没错，只要把菜叶洗干净，就能加入到泡面中，”刚强说完这句后快速闪开，怕被太太打。
在过去的两年中，这对新婚夫妇一直分居两地，平均每月见一到两次面。多数是刚强周末开车四五个钟头去珠海翠湖香山的家——车是太太给买的一辆君威。周五下午早点下班，晚上到珠海，周日下午再开回和平县。君威是那个年代广东地区比较常见的中高档汽车，不算太招摇。
而邵艾公司不忙的那些日子，就让家里的司机载着自己与一大堆零食去和平县，一连住上十天半个月的，美其名曰“照顾老公”。用刚强的话来说，“来了也不做任何家务，饿了只会泡面就皮蛋，等我下班回家做饭或者从食堂带菜。我说，要不然我烙张大饼，中间挖个洞给你挂脖子上？吃完胸前那部分，记得要转圈。”
“哎，谁说我不做家务？”邵艾喝着速溶燕窝杯，反问道，“家里那么多脏衣服都是谁洗的？”
“海尔兄弟。大哥叫琴岛，弟弟叫海尔。”
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其实刚强心里琢磨的是，这种无土培植真能发展起来的话，蔬菜就不用再和粮食争地，这对耕地稀缺的山区是重大利好。却不料这么快就被客户投诉了？
“你问我这些菜有什么问题？”罗老爷子指着面前桌上的几盘早已凉透的青菜，用客家话回答刚强，因为刚强也是用类似的话问他的。客家话与普通话、粤语都各自成体系，原本无法交流。好在刚强曾在海陆丰工作过大半年，那边的福佬话与梅州人说的客家话虽有一定差异，互相理解起来并无困难。
“昨晚上吃饭，就感觉怪怪的，”老爷子接着说，“跟平常吃的蔬菜味道不同。今天去你们那个什么‘做梦工厂’参观，哦呦！原来菜不是种在土里，是泡在药水中的！我说你们这些年轻人，不要掌握了一点点科技就自以为是、无法无天。食物要想有营养就得接地气，人类进化的这几百万年都是靠了土地的滋养。有道是‘春耕绿野农家业，岁计年丰乐有余’。一旦离开土地，人的身体是要出毛病的，晓嗯晓？”
哇，果然是遍地秀才、出口成章，刚强在心里赞道。这对干瘦黝黑的老夫妇看着就像广东乡下随处可见的务农者，此生大部分的时间脚踩在家乡的土地上，用皮肤承受着1.5亿公里之外那个天体射来的紫外光。质朴、硬气，有他们自己不可动摇的价值体系。
“罗叔的话极有道理哦，”刚强在餐桌边坐下，“我们家祖辈务农。罗叔家里是不是也有地？”
“那当然喽，自己种的吃着才放心。”
刚强这就纳闷了，按说这对老夫妇不在他们度假村的服务对象群体中啊。乡旅的客户基本都是那些大城市里工作繁忙的白领或工薪阶层，这些人喜欢在放假期间出来找人少的地方“透透气”。二老既然家里有地，为何还会跑到离家160多公里的另一个乡村，花钱来度假？
当下对站在一旁的小雷说：“是咱们考虑不周到，应当给客人多种选择才对。小雷，你去饭店订几个菜过来，我陪二老在这里吃。”
换成其他人，怎么着也得先尝试着为无土栽培辩解一番，想办法劝说老爷子接受新概念。而刚强心知，要改变一个人几十年的成见可没那么容易，化解敌意最快的方式就是全盘承认对方的观点，然后翻篇。你哪怕搬出一大堆科学道理将对方驳斥得无言以对，人家心里不服还是不服，毫无意义。
小雷离开后，刚强问老夫妇：“罗叔罗婶，喜欢吃皮蛋吗？我自己做的，两年来没收到过差评。这要是还不合你们口味，我认栽。”
“你会做皮蛋？”罗老太打量着刚强，摇头，“不信。”
“哎，不能小瞧人啊！罗婶可以去打听一下，我的外号就叫许皮蛋。”
“你这个县长可真是不务正业，”罗老爷子不以为然地说。
刚强作无奈状，“没办法啦，穷地方脱贫就得十八般兵刃一齐上。我看不如这样，叔婶你们再坚持一晚。明天周六，中午来我家吃皮蛋粥，下午我开车送你们回兴宁好不好？刚好我要去珠海找我太太。”
下周四是邵艾生日，刚强计划调用年假，一整周都在珠海度过。
罗叔哼了一声，“你这样的官员我也见过不少，派去基层就是为了镀金。先是大张旗鼓地搞业绩，不出几年高升走人，留下一堆没人收拾的烂摊子。那谁，不就是么？之前在我们隔壁蕉岭县主政的时候搞‘一河两岸’工程，好评如潮。只不过他离开的时候，蕉岭财政亏空了一个亿。”
刚强微微一笑，他当然知道罗叔说的是谁。此人也是梅州人，目前在广东政坛风光无两。
“罗叔，”刚强坦诚地说，“话是这么讲，但身为父母官也不能不作为。我确实没打算在和平县常住。我太太的公司在珠海，她过不来。珠海我暂时又去不了。”
为什么去不了？闵康在珠海市长办公室，深得市长和周秘书的器重。刚强就算能成功调去那边，日常工作少不了要跟市长办打交道。市长秘书，人称“二号首长”，闵康会让他有好日子过？
老爷子转身望过来，那对眼睛本来像两个躺着写的“夕”字，此刻精光毕露。“许县长，你不可以去珠海，不能跟太太在同一个地方工作。”
“啊？”刚强一时没反应过来，“为什么？”
“三年前国家就颁布过《纪律处分条例》，不许党员领导干部的配偶子女在管辖范围内经商。没人当回事。最近出过几起官员为亲属提供便利、又或纵容亲属以本人名义谋利的案件，中央大为火光。用不了多久还会有更严格的条例出台，到时候不是你辞职就是你太太公司关门。”
哦，这样啊？刚强心中一凛。他倒还没仔细考虑过这个问题。果真如罗叔所言，那他们夫妻二人岂不是要永久两地？
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第二天周六，刚强上午在家做皮蛋瘦肉粥，又整了两个客家人喜欢的菜——蒜蓉粉丝蒸开边虾和腊味煲仔饭，当中用到的腊鸭是和平县特产。
罗叔一个人过来的。看得出，罗叔也喜欢和刚强聊天。“瞧你做的菜就知道太太命好，”罗叔吃饭时说。
“我也算幸运了，”刚强说，“没她，也没有我的今天。”
二人吃饱喝足，去附近的山野间闲逛。
“罗叔，你认为我该怎么突破目前的困境？”刚强虚心地问。虽然还不清楚罗叔的背景，可以肯定这位老人或者他的家人非普通人。然而罗叔自己不说，刚强不会主动问。
“小许你什么学历？”
“本科。”
罗叔点头，“好办，申请去党校读个在职研究生，最好是经济专业。”
刚强没料到他会突然说到读书上，是因为梅州人重视教育么？听罗叔接着说：“你可以慢慢攒业绩，但提升事业最快的方法，一是上头有人，二是让自己的履历发生显著的、积极的变动。”
刚强仔细一想，确实见过不少领导的简历上写有党校的经历。有的拿了学位，有的只是进修培训，后者又分厅级以上干部进修、县处级干部培训等不同的学习班。至于在职研究生的硕士学位，申请时不需要参加研究生统一考试，也不属于国民教育序列，但在公务员体制内是被认可的。
“罗叔说的党校是指广东省委党校？”
二人这时恰好走到山坡上一处视野开阔的所在。罗叔望着远处雾气中高低起伏的群山，对刚强说：“小许，你要是我的儿子，我一定会劝你去中央党校。在北京结识的人对你当前也许帮助不大，但男人做事业，眼光要放长远些。”
刚强考虑了片刻。罗叔的话是有道理的，然而读个学位需要两三年，他现在已经是有家有口的人了，邵艾也不可能随他去北京。广东省委党校就在广州东风东路附近，离珠海两小时车程，还可以兼顾和平县的工作。一边是责任义务，一边是个人前程，定义一个人品质的不是他的能力，是看他的选择。
“多谢罗叔指点，我还是去省委党校吧。我这人没多大志向，家里还有懒老婆等我回去烙饼。”
罗叔扭头，用颇为复杂的目光瞄了刚强一眼。“小许，你知道我这次为什么要带老婆出来旅游？”
注：本章牵扯到的几个原型人物，在大结局之后会有专文交代。
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