“我是三年前，跟徐信回他老家，”徐太小声对邵艾说道，“参加他一个亲戚的婚礼。当时说是请了村里一户专门做傧相的人家，哎呦，那些个规矩可开眼了！比方说，拜天地不是三拜就完了。按照祖宗定的传统，要一拜寰宇，二拜高堂，三拜祖宗，四拜彩郎……总共有八拜。”
八拜？邵艾皱了下鼻子，没事，权当锻炼身体了。
听徐太接着说：“你这种情况，头天晚上应该会安排你借住别人家里。第二天，新郎到来之前，会先派人去你家偷东西。”
“哦？”邵艾扬起眉毛。
“不是真偷，叫‘偷喜’。把新娘家事先预备的四样水果糕点拿走，重点是要顺带装些水，据说可以旺财。需要稍微留意的是，曾有不相干的人趁机溜进新娘家，浑水摸鱼顺走家里钱财的。你们那儿民风淳朴，应当不会。”
“哦哦，”邵艾放低眉毛，像个小学生一样点头记在心里。
“嗯，闹洞房都闹得比较凶。要我说，不用委屈着自己，把你惹毛了就出声抗议，啊？比较麻烦的是第二天早上。”
“早上怎么了？”邵艾刚安稳下来的心又悬了起来。
“按照习俗，会有人一大早守在洞房窗外，偷听新郎新娘说私房话，这叫‘听房’。要是天气不好没人肯来听，当婆婆的会瞧瞧来到窗外，将一把扫帚靠到窗台下，算是象征性地举行了听房典礼。”
这样啊？邵艾后悔来之前没仔细查一下天气预报。好吧，睡醒后就马上起床。
忐忑不安地吃了会儿饭，发现桌上那瓶茅台被干光了。两个男人的面色和举止还算正常，就是看人时眼神有点儿“死盯”的意味。徐信抬手招呼服务员，看样子是打算再叫一瓶，被太太喝止。
“行了行了，没过瘾就自己回家对瓶吹去！人家两口子明早还要坐车，耽误了婚事你负责？”
挺普通的两句话，却勾起邵艾的思绪。她知道很多太太就是这么跟丈夫说话的，包括她的父母。这不代表二人相互之间缺乏尊重，也许就是关系亲密后的一种自然体现。可就目前的情况来看，她还无法这样子同刚强讲话，最多用建议的口吻问：“要不然，今天咱们先到这里？”
想起魏蓝和方熠那对举止温雅、言谈学院气的夫妻。他俩某天也会变成这样，还是一辈子相敬如宾？
不消说，结账时又是一番“武斗”。两位壮汉像摔跤选手那样面红耳赤地扭成一团，每人手中捏着几张粉红色的票子，希望能抢先扔到柜台上。
“哎，刚强，这是瞧不起哥怎么的？”徐信现在又肯主动承认自己是哥了，“做哥哥的没出息，连一顿饭都请不起了？”
无奈，人家武警夫妇都是练家子，刚强最终没能干过徐信。这还不算，徐太又往邵艾包里塞了个厚厚的贺礼红包。邵艾想取出归还，手腕被徐太扣得死死的。可见刚艾这对平日里呼风唤雨的搭档也有无能为力的时候。
“哎呀大妹子，我知道你家有钱！你听着啊，这是我跟你徐哥的一点儿心意，别嫌呴少就行……”
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当晚下榻在石家庄一家酒店后，刚强没怎么说话，像是有心事，邵艾只道他是喝多了不太舒服。第二天俩人坐上开往寨西店的长途汽车，不是那种高靠背、厚坐垫的空调大巴。座位倒是宽敞，风格更像老式绿皮火车，但皮垫比火车座位还要薄，且整个车厢里都似蒙了一层黄沙。若是用手去摸，会发现并不存在沙土，就是太旧了，似乎所有坐过这辆车的人都已作古。
车开后才听刚强解释道：“昨天见到石家庄台商联合会，跟咱们住的旅馆隔几条街。李舒涵她爹原先就在石家庄做生意，现在不知怎么样了。”
李舒涵，刚强的第一任女友，邵艾初次接触还是在赵正豪学长组织的学生会聚餐上。是个举止大方得体、心智较为成熟的知性女人，当时邵艾认为她和刚强挺般配的。现在想来，两棵奇瑰的盆栽并排摆在一起不能说不养眼，可惜盆栽之间缺少交流。邵艾认为婚姻固然不能像“藤缠树”那样一方完全依附另一方，还是应当种在同一只盆里，同甘露共涸旱，用枝叶为对方遮风挡雨。
“那时候，真是太草率了啊，”刚强望着窗外的景色感慨道。指尖不知何时多了两条干黄的秫秸杆，一只小鸟正在扭来扭曲地诞生。“简直是个玩笑。”
“挺好的，”她打了个哈欠，靠在他肩头闭目养神。有多少人生下来就清楚自己是个什么样的人、适合跟哪种伴侣共度此生呢？正是通过与一个个和我们相似又或不似的其他个体交往，来实现“整明白自己”的目的，避免稀里糊涂地耗光青春的热量。
汽车于午后到达“交通发达”的寨西店村。下了长途汽车，邵艾站在高压电线密布的马路旁边四顾，视野中尽是一望无际的黄土地与农田。乡村公路两侧种着一棵棵整齐的杨树，路可以很长，树有几百上千棵，那种对游子和归乡人山长水远不离不弃的守护让人感动。
三弟刚波提前两天回家的。今天问人借了辆三轮车，提早等在车站，载哥嫂和行李去刘家店村。刚强因为离家太久，村里不少人都认不出他了，看到前方蹬三轮的刚波才意识到这家人是谁，随后便会轻言细语地议论邵艾这个“新娘子儿”。
有那么一刻，邵艾几乎以为自己就是个嫁进村里的媳妇，今后都会在这儿定居生娃了。
房子基本都是旧砖房，有个别家里拿钢筋混凝土局部加固过。刚强家门外因为做了新婚布置，老远就能认出来。两扇大门分别贴着一个红“囍”字，门框上的对联写的是“金龙彩凤配佳偶，明珠碧玉结良缘”，横批“百年好合”。
刚波要将三轮车还给主人，刚强在门口被邻居缠着说话。邵艾自己进院儿，见大嫂正移动着脚步喂鸡鸭。大嫂三十上下的样子，皮肤在当地算很白了。扎着粗粗的马尾，五官精致秀气很耐看，就是那口牙齿不太齐整。见到邵艾后也没过分客套，毫不避讳地用目光丈量着邵艾身体的各个部位。
肩、胸、腰，比量一下脚，还转到她身后看屁股。最终如释重负地点了下头，“应该都能穿。”送邵艾进屋坐下，自己去厨房烧水冲茶。
邵艾听说许老爹平日里喜欢一个人出去遛弯儿，不怎么管家里的事。进城务工的刚桥难得回家一趟，正忙着四处会他的老友。所以邵艾进屋后只见到大哥一人，正用刻章蘸着红色素，给桌上的一筐大白馒头顶部挨个儿印一个“囍”字。
大哥身材敦实，三个弟弟都是高个儿，大哥要矮上半个头。圆脑袋上留着不到寸长的黑发，那对大眼睛初次望向邵艾时就让她相信——今后只要他这个人还在，这个世界就有她的一隅容身之地。因为她是他弟弟的媳妇，在她的双脚跨进院子的那一刻就由陌生人变为他的家庭成员、他的责任，比买了什么保险都管用。尽管大哥的身份只是名普通的庄稼汉。
“坐，就跟在自己家一样，”大哥招呼道。
邵艾坐下后四顾。厅不大，每样东西摆在何处不是为了美观，是因只有那块空间能容得下。一排矮柜的木门上印着彩画，柜子上面摆着一台燕舞牌收录音机。这种几年前就已断货的老古董，邵艾之所以能认出来，一是因为燕舞是他们江苏的企业。另外，父亲二十年前曾送给母亲一台，虽然早没人听了，母亲一直留着。这大概是两个亲家里唯一一件相同的事物。
音响一侧有只花瓶和罩着深红天鹅绒套子的电视。再过去些是台落地式缝纫机。客厅，也是吃饭的地方。大哥正在使用的长方桌若是展开，会变成一张大圆桌。桌上方的墙上悬着幅金框玻璃罩面的画，里面有对对鸳鸯们围着“百年好合”四个字戏水。貌似有些年头了，多半是娶大嫂那时候挂上去的。
邵艾的目光最终落到音响另一侧的瓷器上，一个骑大红鲤鱼的胖娃娃。大哥见她注意到娃娃，脸上露出自豪的笑。
“那是刚强初中二年级，去市里参加什么讲话比赛拿的奖品。这孩子从小就能说会道，我呢刚好嘴笨。他要是调皮捣蛋了我说不过他，揍！揍到老实为止。唉，现在出息了，居然去广东当了镇长。爹嘴上不言语，心里头也老高兴了。”
您弟弟将来绝不只是镇长的造化，邵艾心道。
然而她能想到的，当大哥的也考虑到了。“要说当官这事跟挣钱一样，多咱是个头？刚强这孩子聪明又能吃苦，办事能力一个顶十个。放到过去，光宗耀祖的都是他这样的人。一步走岔了，入大狱掉脑袋也有可能。邵艾，你平时尽量帮我提点着他，行吧？以后他要还跟小时候那么调皮捣蛋，或者欺负你，跟我说。我照样揍他。”
这番话把邵艾听得眼眶湿润了。多好的大哥！邵艾自己是独生子女，虽然一直有爸妈和姑妈做她坚实的后盾，但长辈们迟早会从生命中淡去。她若是也有个兄弟姐妹，会像大哥这样处处为她着想吗？又或者为了争夺家族继承权，二人互相把对方往死里整？所以说，世界是公平的。
大哥离开后，邵艾起身在屋里溜达。共有两间睡房，大的那间没装门，仅有一条绣着花鸟图的布帘与客厅隔开。邵艾掀开门帘往里瞅了一眼，主要摆设就是张巨大无比的炕。人少的时候就在炕上支小桌吃饭，这她是听说过的。
小卧室有扇木门，一直紧闭着。期间趁大嫂进去拿东西时，邵艾快速地瞄了一眼。床上的被褥都是大红色，被一对男女娃娃和几簇小零碎压着，估计是红枣等吉祥食物。看来婚房一早布置好了，让大嫂他们费心了。
这时邵艾忽然意识到一个问题。刚才大嫂跟她说过，让她今晚先去晓丽家凑合一晚，明早再被迎亲队伍接回家。布置成婚房的小屋原本是大哥大嫂带着儿子住的，公公和刚波睡大炕。邵艾、刚强以及三弟刚桥都在外地工作，回家只是暂住几日。可这几日怎么安排呢？大家都去村里其他人家里挤一挤么？
“怎么睡？”刚强终于脱身后，听邵艾问起这个问题，神情莫名其妙，“不都睡大炕吗？两米宽三米长，横躺七个人没问题。”
邵艾闻言后像吃豆游戏里的小黄鱼，浑身就剩一张大开的嘴了。七个人一起睡？也就是说，大嫂要跟儿子、丈夫、公公，还有三个小叔子挤一张床？可怜的大嫂！
“不这样，还能怎么办呢？”刚强见她的反应，也急了，“村里其他人家里也是一样啊，来了亲戚朋友，就只能挤挤呗。”
“我不管，你永远别想让我这么干！”邵艾噘着嘴，提前警告他，“不说别的，光那一堆臭脚丫子我就受不了。”
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晚饭，一大家人终于凑到一起，狼吞虎咽地吃大嫂亲手擀的面条。面条细长有韧性，泛着健康的象牙色。卤肉和卤蛋是昨天炖的，泡了一天后格外入味。
然而邵艾却一口都吃不下。不是她矫情，她也不想初次见面就落下个“娇气”的印象。更何况面做得很香，她真的很希望能和其他人一样大快朵颐。无奈之前大嫂和面的时候，邵艾进厨房和她说话，面活到一半，大嫂五岁半的儿子彦彦回家了。彦彦这一下午不知和小朋友们去哪里疯了，满头满脸的灰土，鞋和裤腿上沾满泥巴。被母亲扯着嗓子骂了几句，提溜到院子里脱掉外衣，脏衣服扔进大洗衣盆里，再给换上干净衣服。
然而这些做完之后，大嫂也不知是忘了还是压根儿不具备足够的卫生意识，就拿那一双脏手接着和面。邵艾眼瞅着一只黑手印子拍到面上，揉啊揉，手印子没了，黑手也变为白手。尽管邵艾相信乡村的泥土对人体无害，可她实在是无法下咽啊！
“怎么的了？吃不惯面条？”大嫂问。
“我……”邵艾还在费力地想藉口，刚强脸埋在碗里，头也不抬地说，“她最喜欢吃面条了。”
坏小子！邵艾真想把面条扣他脑袋上。
“要不吃个枣花馒头？”大哥提议道，“一大篮子呢，明天吃不完。”
邵艾点头。大嫂于是起身去厨房，给邵艾拿馒头。
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